O som da dupla, captado pelas rádios do sul dos Estados Unidos, recebeu influências de Ray Charles, Curtis Mayfield, Brook Benton, Fats Domino e do conjunto The Drifters.
No início da década de 1960, Marley conhece Peter Tosh e forma o "Wailing Waillers". Três anos depois, o trio ganha outro componente, o percussionista rastafari Alvin Peterson. Ele apresenta a banda ao produtor Clement Dodd e gravam "Simmer Down". A música estoura na Jamaica. Nessa época, os "Wailling Wailers" já tinham além de Marley; Bunny, Peter, Junior Braithwhite e dois backing vocals: Beverly Kelso e Cherry Smith.
Em 1966, a mãe de Marley muda-se para os Estados Unidos e o leva. Ele vai trabalhar de metalúrgico na montadora de carros Chrysler. Logo retorna à Jamaica, quando conhece o imperador da Etiópia, Hailè Selassiè, que segundo a crença rastafári, seria descendente de Menelik, filho do rei Salomão com a rainha de Sabá.
A partir 1967, o reggae de Marley começou a refletir a espiritualidade dessa religião. Ele chama novamente Peter e Bunny para formar uma banda, desta vez batizada de The Wailers. Sua mulher Rita Anderson também faz parte do grupo. Porém, as letras espirituais provocaram conflitos com o produtor Clement Dodd.
No ano seguinte, Marley conhece o cantor norte-americano Johnny Nash, que nos anos de 1970 gravaria uma grande sucesso de Marley, "Stir It Up".
Em 1971, Marley e os Wailers acompanham Johnny Nash na Suécia, quando assinam contrato com a gravadora CBS. No ano seguinte, vão para a Inglaterra promover a música "Reggae on Broadway". É um fracasso. Procuram o selo Island Records, que foi o primeiro a destacar o reggae no Europa. O dono da gravadora, Chris Blackwell, conhecedor do potencial do grupo, aceitou a proposta de Marley de gravar um álbum, com as avançadas técnicas utilizadas pelas bandas de rock da época.
Antes dessa aposta da Island Records, as músicas de qualquer grupo de reggae não mereciam o trabalho de um álbum, pois desconsideravam comercialmente esse gênero musical.
Blackwell produziu "Catch a Fire". Bem promovido, foi o inicio do caminho à fama e reconhecimento internacional do reggae. As letras políticas e espiritualistas tiveram impacto na mídia. Blackwell promoveu uma turnê de Marley e os Wailers aos Estados Unidos. Porém, Bunny não aguentou a correria dos shows e saiu do grupo. No seu lugar entrou Joe Higgs, professor de canto dos Wailers.
Nos Estados Unidos participaram de apresentações de Bruce Springstein e Sly Family Stone (influenciadores das bandas Earth, Wind & Fire e do Placa Luminosa no Brasil). Em 1973 gravam o segundo álbum na Island, "Burnin", incluíram versões de suas composições mais antigas: "Duppy Conqueror", "Small Axe" e "Put It On", além de hits como "Get Up,Stand Up" e a nitroglicerina "I Shot The Sherif". Este hit seria gravado pelo roqueiro Eric Clapton e estouraria em todo o mundo, colocando de vez o reggae nas paradas de sucesso.
A partir da década de 1970, o trabalho deslancha ao conhecerem o produtor Lee Perry. A dobradinha Perry/Wailers gerou pérolas como "Soul Rebel", "Duppy Conqueror", "400 Years" e "Small Axe". Nessa época, a banda recebe o reforço de Aston "Family Man" Barret e seu irmão Carlton, tocando baixo e bateria. Os dois eram o coração da banda de estúdio de Perry. Ambos eram conhecidos como os melhores ritmistas da Jamaica. Mesmo assim continuavam desconhecidos no restante do mundo. O sucesso ficava restrito ao Caribe.
O ano de 1974 marca a gravação de outro álbum, com os hits "Talkin Blues", "So Jah Seh", "Revolution", "Hem Belly Full (But We Hungry)". Neste disco entraria um dos maiores sucesso de Marley no Brasil: "No Woman No Cry", cuja versão foi gravada por Gilberto Gil em 1980.
Em 1975 Peter Tosh sai do grupo para carreira-solo. A partir daí, a banda passou a ser conhecida como Bob Marley & The Wailers. Nos vocais ficaram sua mulher Rita, além de Marcia Griffiths e Judy Mowart. Nesse mesmo ano, eles fazem um concerto no estádio de Wembley, em Londres, considerados um dos melhores dos anos de 1970.
As letras pacifistas de Marlwy têm grande impacto na Jamaica, onde as brigas entre gangues provocavam confusão e mortes nas ruas de todo o país. Em 1976, ele faz um concerto aberto no Parque dos Heróis Nacionais de Kingston. Antes do show quase morreu a tiros num atentado.
Mesmo assim fez rápida apresentação para mostrar o valor da paz diante da violência. Saiu da Jamaica para viver na Inglaterra, onde gravou o álbum "Exodus". Ele ficou 56 semanas nas paradas de sucesso, com grande destaque para as faixas "Waiting in Vain", "Exodus", e "Jammin". Em 1978 lançou o álbum "Kaya", repleto de canções de amor, dele fazem parte os hits "Satisfy My Soul" e "Is This Love". Nos dois anos seguintes, Bob Marley & The Wailers solidificaram o reggae, um ritmo que saiu das favelas da Jamaica para fazer sucesso em todo o mundo.
Aos 36 anos, em 11 de maio de 1981, Bob Marley morre num hospital de Miami, vítima de câncer, que nasceu de um ferimento provocado no dedão do pé, quatro antes, durante uma partida de futebol.
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