Na década de 1960, Smith tocou ao lado de George Benson

Chamou a atenção do público pela primeira vez no final da década de 1960

Luís Alberto Alves/Hourpress

Um incendiário para a tradição Funky Soul-Jazz, Dr. Lonnie Smith é um mestre do órgão Hammond B-3 cujas gravações clássicas são frequentemente citadas como uma grande influência sobre os artistas eletrônicos, hip-hop e funk que o seguiram. Ele chamou a atenção do público pela primeira vez no final da década de 1960 tocando ao lado de dois colegas pioneiros do Soul-Jazz, o guitarrista George Benson e o saxofonista Lou Donaldson, o primeiro dos quais apareceu no álbum de estreia do organista de 1967, Finger Lickin' Good. No mesmo ano, Smith tocou no clássico álbum blue note de Donaldson, Jacaré Boogaloo, e depois seguiu com várias de suas próprias sessões para a gravadora, incluindo Think! de 1968 com Lee Morgan.

Ele gravou para cti nos anos 70 antes de dar um tempo no negócio da música. Ao longo do caminho, ele adotou o título de "Dr." e começou a usar um turbante sikh tradicional, afetações teatrais que enriqueceram ainda mais sua personalidade Soulful. Desde que voltou a se apresentar regularmente nos anos 90, Smith recuperou sua proeminência como um dos antepassados do crossover jazz, e seus álbuns influenciaram inúmeros artistas de jazz ácido, artistas de hip-hop e DJs. Sob a orientação de Don Was,ele finalmente retornou ao Blue Note e lançou vários álbuns do Top 20 Billboard Jazz, incluindo Evolution de 2016 e Breathe with Iggy Popde 2021.

Nascido em 1942 em Buffalo, Nova York, Smith cresceu em uma família musical e foi apresentado ao gospel, jazz e blues por sua mãe. Ele tocava trompete e outros instrumentos em sua banda da escola, e na adolescência ele estava liderando seus próprios grupos vocais. Introduzido no órgão Hammond B-3 pelo proprietário da loja de música local Art Kubera, ele se destacou no instrumento e logo foi imbuído de discos de luminares de órgãos, incluindo Jimmy Smith, Wild Bill Davis, e Bill Doggett. Ele começou a fazer gigging em Buffalo e eventualmente chamou a atenção do guitarrista George Benson. Juntos, eles formaram um quarteto e gravaram vários álbuns marcantes de Soul-Jazz. Benson também participou da estreia solo de Smith, Finger Lickin' Good,de 1967, que contou com o guitarrista Melvin Sparks,a baterista Marion Bookere o saxofonista Ronnie Cuber.

Blue Note
Foi nessa época que Smith também se juntou à banda do saxofonista Lou Donaldson,aparecendo na clássica gravação blue note de 1967, Jacaré Boogaloo. Ele ficou com Donaldson pelos próximos anos, aparecendo em um punhado de álbuns igualmente inventivos misturando hard bop e funk. A gravadora tomou conhecimento de Smith, e em 1968 ele fez sua estreia no Blue Note com Think!, que novamente contou com seu grupo com o guitarrista Sparks e o baterista Booker, juntamente com o trompetista Lee Morgan, o saxofonista David "Fathead" Newman, e o percussionista Henry "Pucho" Brown. Smith ganhou mais atenção ao longo deste período, equilibrando seu trabalho com Donaldson com turnês e gravando sua própria música. Em 1969, ele foi nomeado "Top Organist" pela DownBeat Magazine e terminou seu tempo no Blue Note no ano seguinte com o álbum Drives.

Continuando a liderar seus próprios grupos nos anos 70, Smith lançou uma série de álbuns altamente orgânicos, incluindo Mama Wailer de 1971 na gravadora CTI de Creed Taylor. O disco o encontrou tocando órgão e clavinet, e trabalhando com um conjunto all-star com Billy Cobham, Ron Carter, Chuck Rainey, Grover Washington Jr., Airto, e outros. Ele retornou em 1975 com afro-Desia, uma pequena sessão de grupo com Carter no baixo elétrico, Jamey Haddad na bateria, e um saxofonista em ascensão Joe Lovano. Com Keep on Lovin'de 1976, Smith abraçou um som mais voltado para fusão e mudou de sua marca registrada Hammond B-3 para um Fender Rhodes. Foi durante esse período que ele adicionou o "Dr." ao seu nome (um aceno ao seu profundo conhecimento de Jazz e habilidades de teclado adeptos). Ele também começou a usar um turbante sikh tradicional (um aceno teatral semelhante à sua conexão espiritual com a música).

Frustrado com o negócio da música, Smith se afastou das gravações e passou grande parte dos anos 80 vivendo no Havaí e na Flórida. Ele continuou a atuar, mas manteve um perfil discreto, mesmo indo tão longe a ponto de trabalhar com nomes diferentes. Seu trabalho ganhou interesse entre rappers, DJs e artistas de jazz mais jovens que estavam construindo sobre os movimentos de funk e fusão com seu próprio som, primeiro chamado de jazz ácido, e mais tarde se dividindo em breakbeat, Neo-Soul, e outros estilos. Smith voltou a gravar em 1993 com Afro Blue, uma homenagem de trio a John Coltrane com o guitarrista John Abercrombie e o baterista Marvin "Smitty" Smith. Em 1995, o Blue Note também lançou Live at Club Moçambique, um álbum de longa data que Smith gravou em Detroit que ajudou a despertar ainda mais o interesse renovado em sua música.

Padrões de Jazz
Ele começou a fazer turnês, reacendendo sua longa associação com Donaldson e lançando álbuns mais bem recebidos, incluindo Boogaloo to Beck (de 2003, que o encontrou reinventando canções do artista pop Beck), Jungle Soul (um álbum de padrões de Jazz reformulados e modernizados) e Rise Up! de 2009 (uma mistura de covers e originais). Smith e seus membros do trio - o guitarrista Jonathan Kreisberg e o baterista Jamire Williams - continuaram uma implacável turnê e agenda de gravações. Ele lançou Spiral em 2010 em Palmetto com Matt Balitsaris produzindo, seguido pelo álbum ao vivo Healer em 2012.

Em 2016, Smith entregou Evolution, seu primeiro álbum para Blue Note desde 1970's Drives. Produzido por Don Was, contou com participações especiais do saxofonista Joe Lovano, pianista Robert Glasper,entre outros. O lançamento alcançou o número oito na parada Billboard Jazz Albums. Smith alistou-se foi como produtor novamente, desta vez para uma data de trio intitulada All in My Mind.

Lançado em janeiro de2018, o conjunto incluiu um cover de "50 Ways to Leave Your Lover" (com a participação da vocalista convidada Alicia Olatuja),bem como uma participação em "Juju", de Wayne Shorter,em sua lista de faixas. O álbum também quebrou o Top Ten da parada jazz albums. Breathe chegou em 2021 e contou com colaborações com o cantor Iggy Pop, incluindo uma versão do hino soul de Timmy Thomasde 1972 "Why Can't We Live Together" e um trabalho no estilo boogaloo do clássico "Sunshine Superman" de Donovan dos anos 60.