O consenso crítico geral considera Mahalia Jackson a maior cantora gospel de todos os tempos; um grande sucesso cruzado cuja popularidade se estendeu além das divisões raciais, ela foi a primeira superestrela do gospel e, mesmo décadas após sua morte, permanece, para muitos ouvintes, um símbolo definidor do poder transcendente da música. Com seu contralto singularmente expressivo, Jackson continua a inspirar as gerações de vocalistas que a seguem; entre as primeiras artistas espirituais a introduzir elementos do blues em sua música, ela infundiu ao gospel uma sensualidade e liberdade nunca antes experimentadas, e sua arte reescreveu as regras para sempre.
Nascida em uma das áreas mais pobres de Nova Orleans em 26 de outubro de 1911, Jackson estreou no coral infantil da Igreja Batista de Plymouth Rock aos quatro anos de idade e, em poucos anos, tornou-se membro proeminente do coral júnior da Igreja Batista do Monte Moriah. Criada ao lado de uma igreja santificada, ela foi fortemente influenciada por seu estilo de gospel, com sua dependência de bateria e percussão em vez do piano. Outra grande inspiração foi o Blues de Bessie Smith e Ma Rainey .
Ao chegar à adolescência, o estilo vocal único de Jackson já estava totalmente formado, combinando os tons guturais e os ritmos propulsores da igreja santificada e a expressividade profunda do blues com o fraseado de notas de sua educação batista. Após abandonar a escola durante a oitava série, Jackson mudou-se para Chicago em 1927, onde trabalhou como empregada doméstica e lavadeira; poucos meses após sua chegada, ela já cantava com o coral da Igreja Batista Greater Salem, onde se juntou aos três filhos de seu pastor no grupo deles, os Johnson Brothers.
Luther King
O sucesso de Jackson logo atingiu proporções tão dramáticas que, em 1954, ela começou a apresentar sua própria série de rádio semanal na CBS, o primeiro programa do gênero a transmitir o puro e santificado estilo gospel em ondas nacionais. O programa a cercava de um elenco de apoio que incluía não apenas a pianista Mildred Falls e o organista Ralph Jones , mas também um quarteto branco liderado pelo diretor musical Jack Halloran.
Durante os anos 60, Jackson também foi confidente e apoiadora do Dr. Martin Luther King, e em seu funeral cantou seu último pedido, "Precious Lord"; ao longo da década, ela foi uma força no movimento pelos direitos civis, mas depois de 1968, com o assassinato de King e dos irmãos Kennedy, ela se aposentou da política. Ela morreu em 27 de janeiro de 1972.
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