Das produções orquestradas inovadoras dos Drifters aos seus próprios sucessos solo, Ben E. King foi a definição de elegância R&B. O barítono melancólico de King tinha toda a paixão do Gospel, mas as configurações em que era exibido eram mais adaptados para seu fraseado suave e enunciação nítida, provando talvez pela primeira vez que o R&B poderia ser sofisticado e acessível ao público pop hetero. A abordagem de King influenciou inúmeros cantores de soul suave em seu rastro, e seus discos foram os principais precursores do som da Motown.
King nasceu Benjamin Earl Nelson em Henderson, Carolina do Norte, em 1938, e cantou com o coro de sua igreja antes de a família se mudar para o Harlem em 1947. No Ensino Fundamental, ele começou a se apresentar com um grupo doo wop de esquina chamado Four B's , que ganhou o segundo lugar em um concurso de talentos do Apollo Theatre. Ainda no Ensino Médio, teve a chance de se juntar aos Moonglows , mas era muito jovem e inexperiente para ficar.
Posteriormente, trabalhou no restaurante de seu pai como garçom cantor, o que o levou a um convite para se tornar o cantor barítono em uma roupa doo wop chamada Five Crowns em 1958. Os Five Crowns fizeram vários shows no Apollo Theatre junto com os Drifters, cuja carreira começou a fracassar desde a saída do vocalista original Clyde McPhatter . O gerente do Drifters , George Treadwell , insatisfeito com a falta de confiabilidade e sucesso dos membros do grupo, demitiu todos no verão de 1958 e contratou os Five Crowns para assumir o nome de Drifters (que ele possuía).
Vocal
Os novos Drifters viajaram por cerca de um ano, tocando para públicos muitas vezes hostis que sabiam que eram um grupo completamente diferente. No início de 1959, eles entraram em estúdio com os produtores Jerry Leiber e Mike Stoller para gravar seus primeiros discos. Uma música que Nelson (ainda tocando com seu nome de batismo) co-escreveu chamada "There Goes My Baby" tornou-se seu primeiro vocal principal, e o exuberante arranjo de apoio tornou altamente heterodoxo (na verdade, virtualmente inédito) o uso de uma seção de cordas. "There Goes My Baby" se tornou um grande sucesso, lançando as bases para praticamente todas as produções de soul suaves que se seguiram. Nos dois anos seguintes, Nelson cantou em vários outros Drifters clássicos, incluindo "Dance with Me", "This Magic Moment", "Save the Last Dance for Me" e "I Count the Tears".
Em 1960, Nelson abordou Treadwell sobre um aumento de salário e uma parte mais justa dos royalties do grupo. Treadwell o rejeitou e Nelson saiu do grupo, neste ponto assumindo o nome artístico mais memorável de Ben E. King em preparação para uma carreira solo. Permanecendo na Atlantic, King marcou seu primeiro sucesso solo com a elegante balada latina "Spanish Harlem". A sequência, "Stand by Me", uma ode sincera à amizade e devoção co-escrita por King, tornou-se sua canção de assinatura e um clássico duradouro do R&B; foi também seu maior sucesso, liderando as paradas de R&B e alcançando o Top Five pop.
Em 1986, "Stand by Me" foi destaque no filme de Rob Reiner de mesmo nome; relançado como single, subiu para o Top Ten novamente. Em seu rastro, King voltou a gravar solo, lançando álbuns a cada poucos anos. O álbum de King de 1999 Shades of Blue (na Half Note Records) o encontrou se ramificando no território do jazz, tocando com uma big band e convidados como Milt Jackson e David "Fathead" Newman . O ano de 2006 viu o lançamento de um álbum suave de R&B, I've Been Around, na True Life Records. Uma data de 2010 intitulada Heart & Soul apresentou King com um pequeno grupo de jazz, estendendo-se nos padrões vocais. Ele continuou a fazer turnês e apresentações especiais, e também atuou na Stand by Me Foundation, sua instituição de caridade dedicada à educação infantil. Ben E. King morreu em 30 de abril de 2015, após uma breve doença.
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