Começou a carreira na década de 1990
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| Ela esculpiu um nicho confortável escrevendo e gravando em seu próprio ritmo relaxado |
Luís Alberto Alves/Hourpress
Uma das favoritas dos críticos e das comunidades alt-country e americana, Kelly Willis é uma cantora e compositora talentosa cujos vocais podem passar da clareza ensolarada para a coragem apaixonada, dependendo das necessidades da música. Willis lançou sua carreira de gravação em 1990 com o álbum Well Travelled Love, mas ela atingiu pela primeira vez seu passo criativo com o lançamento independente de 1999 What I Deserve. Desde então, Willis esculpiu um nicho confortável escrevendo e gravando em seu próprio ritmo relaxado, muitas vezes em colaboração com seu cônjuge, Bruce Robison (Cheater's Game de 2013 e Nosso Ano de 2014), enquanto Easy de 2002 e Translated from Love de 2007 foram bons exemplos de seu talento e charme.
Nascida em Lawton,
Oklahoma, em 2 de outubro de 1968, Willis aprendeu seu interesse pela música de
sua mãe, que gostava de cantar e apareceu em musicais amadores. Seus pais se
divorciaram quando ela era jovem, e Kelly e seus irmãos viviam com seu pai, que
era coronel do Exército dos Estados Unidos. Willis e sua família se mudavam com
frequência, e quando ela tinha nove anos, começou a cantar e escrever músicas
para lidar com seus sentimentos sobre a separação de seus pais.
Willis estudou no Ensino Médio em Annandale,
Virgínia, não muito longe de Washington, D.C., e um dia ela gravou
impulsivamente uma versão de "Teddy Bear" de Elvis Presley em uma cabine de
"grave sua voz". Seu namorado (e futuro marido), Mas Palermo, imediatamente pediu à
jovem Willis, de 16 anos, para se juntar à sua banda de Rockabilly, e seus
vocais poderosos eram tão populares entre o público do clube que o grupo logo foi
renomeado Kelly & the Fireballs em sua homenagem.
Banda
Depois que Willis se formou no Ensino Médio, a
banda se mudou para Austin, Texas, apenas para terminar seis meses depois.
Enquanto planejavam seu
próximo passo, Willis aprendeu a tocar guitarra, enquanto o baterista Palermo aprimorou suas
composições. A dupla começou uma nova banda, Radio Ranch, com o guitarrista David Murray, o steel player Michael Hardwick, e o baixista Michael Foreman. Uma das performances
do Radio Ranch impressionou tanto a
cantora Nanci Griffith que ela começou a
pressionar sua gravadora, MCA, para assinar o grupo, levando à estreia de
Willis em 1990, Well Travelled Love.
Apesar da presença da banda
completa, apenas o nome de Kelly apareceu na jaqueta do álbum, e apesar das
críticas brilhantes, o LP se saiu mal. Seu esforço do segundo ano de
1991, Bang Bang, mais uma vez ganhou bons avisos
de imprensa, mas eles não se traduziram para o rádio, muito menos o ranking das
paradas.
Para seu terceiro álbum, um
esforço mais pessoal em grande parte composto por suas próprias canções, Willis
uniu forças com o produtor don was; o esforço autointitulado de 1993
mais uma vez recebeu fortes críticas, mas vendas mínimas, e ela foi abandonada
pela MCA logo após seu lançamento.
Músico
Após alguns anos de
relativa inatividade, ela ressurgiu em 1995, dueto com Jay Farrar, de Son Volt, na compilação beneficente Red Hot and Bothered, e depois de emitir
um EP independente de 1996, Fading Fast (que contou com
membros de Son Volt e the Jayhawks), anunciou planos para um LP de 1997 na A&M.
No entanto, seu acordo com a A&M murchou sem que ela cortasse um álbum para
a gravadora, embora eles deram ao Fading Fast EP uma reedição
limitada. No final de 1996, Willis casou-se com o músico e compositor de Austin Bruce Robison.
Quando os anos 90 chegaram
ao fim, Willis fez um acordo com a respeitada gravadora indie Rykodisc. Seu
quarto álbum, What I Deserve, apareceu em 1999 e foi um
avanço criativo e comercial para Willis. A revista Time elogiou o álbum como
"o CD country mais inteligente e consistentemente valioso" a ser
lançado naquele ano, e as vendas foram uma melhoria em seus lançamentos da MCA.
Três anos depois, Willis retornou à cena com outro álbum para Ryko, Easy, que incluiu esforços colaborativos
com Vince Gill, Dan Tyminski da Union Station e Chris Thile, da Nickel Creek. Willis jogou seu chapéu na
cena lotada de Yuletide em 2006 com o amável Happy Holidays, gravado em conjunto
com Robison, seguido por seu sétimo álbum,
o Chuck Prophet-produzido Traduzido do Amor em 2007.
Em 2008, Willis anunciou
que estava tirando um tempo da estrada para passar mais tempo com sua família,
já que ela e Robison estavam criando quatro
filhos. Ela fez aparições esporádicas, geralmente como convidada com Robison, mas de outra forma manteve um
perfil discreto. Ela finalmente emergiu de seu longo silêncio com Cheater's Game, um álbum colaborativo
com Robison que foi produzido por Brad Jones. O conjunto contou com
canções de Dave Alvin, Robert Earl Keen, Hayes Carll, entre outros; foi lançado
a tempo para o Dia dos Namorados em 2013. A recepção crítica e popular da
gravação se mostrou tão promissora, que os dois decidiram colaborar em outro
conjunto de duetos com o mesmo produtor. Nosso Ano foi lançado na
primavera de 2014. Em 2018, Willis lançou seu primeiro esforço solo desde
2007; Back Being Blue incluiu dez canções,
seis escritas por Willis, com Robison servindo como produtor.
